船长下船行礼，说的是流利的闽南语——琉球官话的一种：“世子殿下，破浪号奉北境主公令，护送诸位北上。航程约十五日，船上已备好琉球饮食。”
尚清惊讶：“船长会说我家乡话？”
“北境海军有规定：每艘远航船的船长，必须通晓航线所经国家的语言。”船长微笑，“我跑东海航线三年，琉球话、倭语、高丽语都要学。请——”
登船后，尚清更加震惊。
船舱整洁得不像商船：床铺是固定的，有防止晕船的绑带；每个舱位有小书桌，桌下有抽屉可锁私物；墙壁上挂着“航海安全须知”，图文并茂；甚至还有小小的“图书角”，放着《航海基础》《海上卫生》等小册子。
“这船……比王家的船还好。”一个贵族子弟摸着光滑的柚木墙壁。
船长带他们参观全船。在货舱，尚清看到了整箱的北境瓷器、丝绸、书籍；在厨房，厨师正在用“压力蒸锅”做饭——这是格物院的海军版发明，在风浪中也能快速煮熟食物；在最底层的“机舱”，一台小型蒸汽机带动着抽水泵和备用螺旋桨。
“如果无风或逆风，我们可以用蒸汽机推动。”船长解释，“虽然慢，但保证不会被困住。”
起锚时，尚清回头望向王宫方向。父王没有来送行——为了保密，王室对外宣称世子“染病静养”。但他知道，父王一定在最高的望海楼上，目送自己离去。
航程中，尚清仔细观察北境船员。
他们纪律严明：晨起操练、按时换班、工具归位。但又不像罗兰德水手那样等级森严：船长和普通水手吃一样的饭，只是多一道菜；水手受伤，船医立即诊治；晚上有“识字课”，不识字的船员要学写自己名字和常用字。
更让尚清触动的是船员的态度。一次，他问一个年轻水手：“你们跑船这么苦，为何还这么认真？”
水手擦着甲板，咧嘴笑：“苦？比种地轻松多了！我爹在云中郡种田，一年到头挣不到二十两。我跑船，基本饷银一个月就五两，加上航行补贴、货利分成，去年拿了九十两！家里盖了砖房，弟弟上了学堂，妹妹的嫁妆都攒够了。”
“那……不怕海上出事？”
“怕啊。但海军有规矩：要是殉职，抚恤金够家人活十年，子女官府养到成年，父母每月发养老钱。”水手眼睛发亮，“再说，咱们船结实，炮厉害，海盗见了我们都跑！”
尚清默然。在琉球，水手是贱业，死了就死了，谁管你家人。
第十五日，船抵北辰港。
尚清从未见过这样的港口：不是自然的港湾，而是用巨石和水泥修筑的弧形防波堤，堤上每隔百步有一座灯塔。码头绵延数里，起重机（蒸汽驱动）正装卸货物，轨道马车在码头和仓库间穿梭。
更震撼的是港口的秩序：商船按国籍分区停泊，粟特船、波斯船、高丽船、南洋船井然有序；货物通关有专门的“报关楼”，商人排队办理，墙上贴着关税标准和流程；甚至有“外商服务处”，提供翻译、向导、货币兑换。
“这里……比广州港还高效。”尚清喃喃。
接他们的是北辰学院外事司主事陈廷敬。马车不是往城里走，而是沿港口向北，驶入一片新建的“学院区”。
北辰学院“王室班”驻地， 是一组融合了中原、西域、南洋风格的建筑群。
主楼是三层的中式阁楼，但窗户用了西域的彩色玻璃，屋檐装饰着南洋的木雕。楼前广场上，已有几十个年轻人在活动：有高昌回鹘王子在练箭，白鹿部少年在摔跤，几个南洋面孔的聚在一起说着什么。
“欢迎来到北辰学院。”陈廷敬介绍，“诸位是第四批‘王室班’学员。目前班上有高昌、白鹿、占城、真腊等九国的四十七人。学制一到三年，视个人进度而定。”
宿舍是两人一间，尚清和一个叫阿史那·骨