伯纳德缓缓抬起眼皮，那双因疾病而略显浑浊、但深处依旧锐利的眼睛看向麦考夫。
他没有直接回答，而是用眼神示意了一下床头柜上那份摊开的文档。
纸张边缘有些微卷，显示它已被反复翻阅。
“一如既往的————富有建设性，不是吗？”伯纳德的语气带着深深的疲惫，还有一丝不易察觉的嘲讽，“在国内寻求缓和，在国外高喊反殖民。很聪明的一步，以退为进，把难题抛给了所有人。”
他轻轻咳嗽了几声，胸腔里发出空洞的回响：“你————和你的那些白厅同僚们，有什么看法？还是说，依旧准备保持你那着名的、令人捉摸不定的“模糊中立”？”
麦考夫脸上没有任何波澜，仿佛戴着一副精心雕琢的面具。
“官方立场上，内阁秘书处对非政府组织的内部事务不予置评。”他公式化地回答，但紧接着，话锋微转，语气依旧平稳，却透出一股寒意，“但私下里，伯纳德，以我们相识多年的身份，我可以明确告诉你，我已经可以肯定，露西·哈克和威廉·迈尔斯————他们已经搭上了线。
这份计划书里的海外主张”，字里行间都透着纽约总部的味道。这不再仅仅是英国兄弟会内部的路线性之争，而是————有组织、有预谋的战略转向。”
“你应该比我更清楚，伦敦的所有人都不会同意这个计划。露西要的太多了，这个价码提出来就是为了被拒绝。”
麦考夫身体微微前倾，带来一种无形的压迫感，还有一些焦急：“威廉想要什么？他希望通过露西，将英国兄弟会中仍然坚持所谓古老信条”的激进力量，逐步转移出去，吸收、同化，变成他摩下散布在全球的、不受国家边界约束的自由刺客”。
一旦露西和她的人踏出英国，他们就不再是英国的刺客，而是威廉手中的、指向不明的利剑。这是我们————是女王政府绝对无法接受的。”
“难道这就是他们所谓的不干涉”吗？”
病房里陷入短暂的沉默，只有医疗监控设备规律的滴答声。
伯纳德静静地听着，脸上没有丝毫意外的神色，仿佛麦考夫所说的一切，早已在他预料之中。
良久，他才长长地、沉重地叹息了一声，那叹息声中充满了无力感和一种看透世事的苍凉。
“麦考夫————”伯纳德的声音沙哑而微弱，却象一把钝刀，切入内核，“你为什么————就不能让一步呢？哪怕只是小小的一步？露西的计划，至少在表面上，仍在试图维持兄弟会在英国的存在和影响力，她选择了退一步，没有立刻要求分离”。
如果政府方面能表现出一定的灵活性，给予一些实质性的、哪怕是有限度的承认或合作空间，事情或许就不会走向最坏的那一步。”
他的自光带着恳切，但更多的是无奈：“是，威廉可能会趁机扩大影响力。但是，麦考夫，如果最终的结果，是能够保住英国兄弟会这个组织本身，保住我们几十年来在这里经营的心血和根基，难道这————还不够吗？难道一定要看到它分崩离析，或者在一场内斗中流尽鲜血，你才满意吗？”
“让一步？”麦考夫罕见地愣了一下，似乎没料到伯纳德会如此直白地提出这个建议。
随即，他脸上那种惯常的、略带疏离的平静被一种极其严肃、甚至可以说是冷峻的神色所取代。
他摇了摇头，语气斩钉截铁，没有任何商量馀地：“伯纳德，这不是让一步的问题，这是原则和底线问题。大英帝国，不需要一个不受控制、甚至可能将矛头对准自身的地下司法组织”，更不需要一个心向海外、随时可能被调用的雇佣兵”。
兄弟会可以存在，但必须在框架内，必须服务于—或者至少，不能危害于—国家的整体利益。这是不可动摇的红线。”
他停顿了一下，灰色的眼眸锐利