稀疏，只有一些低矮、叶片肥厚呈暗绿色的荆棘丛，顽强地扎根在贫瘠的土壤里，枝干扭曲虬结，布满了尖刺。偶尔能看到一两株形状怪异、树皮如鳞片般剥落的枯树，孤零零地杵在坡顶，像沉默的哨兵。
空气里弥漫着一种混合了水汽、泥土和某种淡淡腐朽根茎的味道。天空依旧是那种灰蒙蒙的色调，但比峡谷上方明亮了许多，能清晰地看到厚重的云层缓慢地流动。远处，丘陵的轮廓在薄雾中起伏，一直延伸到视野的尽头，与灰白的天空融为一体，显得苍茫而荒凉。
“望中犹记，路迢迢…”姬岩望着这片广袤而陌生的荒凉丘陵，一句残存的诗句不由自主地浮上心头，带着一种难以言喻的漂泊感。这蛮荒大地，无边无际，自己这异乡之魂，究竟要走到何处？
元宝在他肩头似乎恢复了一点元气，光芒亮了一点点，传递来一丝好奇的情绪，小脑袋转动着，打量着这片新环境。
“沿着河岸走，应该能避开些难缠的泥沼。”姬岩指了指河岸旁相对干燥坚实的黑土带。宽阔的河面水流浑浊，泛着土黄色，偶尔能看到巨大的、朽木般的黑影在深水处缓缓滑过，荡开一圈圈无声的涟漪。没人想试试这河水的深浅。
河岸的黑土踩上去还算硬实，但走久了，脚底板依旧被碎石硌得生疼。日头渐渐升高，穿透灰蒙蒙的云层，投下微弱而带着温度的光斑。空气变得闷热起来，汗水混着昨夜沾染的泥污，黏腻地糊在身上，让人浑身不自在。阿桑的呼吸明显变得粗重，断臂处的皮绳勒在肩上，随着脚步摩擦，脸色比早晨更白了几分，额角渗出细密的汗珠。
“停下歇会。”姬岩看到前方河边有一块巨大的、被水流冲刷得圆润的黑色卧牛石，果断说道。
阿桑几乎是立刻靠在了石头阴凉的一面，滑坐下去，大口喘息着，用仅剩的手背抹去额头的汗水，眼神里透着难以掩饰的疲惫。元宝也蔫蔫地从姬岩肩头滚落，趴在阿桑腿边的阴影里，小肚子起伏着，光芒又黯淡下去。
姬岩卸下行囊，走到河边，捧起浑浊的河水洗了把脸。水带着一股土腥味，但多少能带走一些燥热。他拿出水囊灌满水，又掏出最后几颗干瘪的地火椒，递了一颗给阿桑：“嚼嚼，提提神。”
阿桑接过，塞进嘴里，熟悉的辛辣感瞬间在口腔炸开，刺激得她精神一振，长长呼出一口带着辣味的热气。姬岩自己也嚼了一颗，火辣的感觉顺着喉咙烧下去，暂时压下了身体的沉重和心里的烦躁。
他目光扫过河岸边的荆棘丛，希望能找到点能入口的东西。几丛挂着零星干瘪小浆果的低矮灌木引起了他的注意，果子只有小指头大小，颜色是黯淡的灰褐色。
“元宝，看看那个。”姬岩指了指。
元宝懒洋洋地抬起头，一道微弱的灰白光芒扫过去，片刻后传递回意念：“没毒…干…难吃…像嚼石头…”
姬岩扯了几串下来。果然，果子又干又硬，几乎没有汁水，味道寡淡还带着一股难以形容的干草涩味，确实难以下咽。但聊胜于无。他把果子分给阿桑一些，两人默默咀嚼着，如同嚼蜡。元宝对这东西毫无兴趣，把小脑袋扭到了一边。
短暂的休整后，三人再次上路。午后的阳光似乎更毒辣了些，闷热感如同蒸笼。脚下的黑土地在日晒下蒸腾起隐约的热浪，扭曲着远处的景物。汗水流进眼睛，火辣辣的。阿桑的嘴唇有些干裂起皮，脚步越来越沉，有好几次差点被脚下的碎石绊倒。
姬岩伸手扶住她摇摇欲坠的身体，触手处是兽皮衣下异常滚烫的温度。“阿桑？”他心头一紧。
阿桑晃了晃脑袋，努力想站稳，声音带着虚弱的沙哑：“没…没事，岩大哥…就是有点…晕…”
姬岩立刻停下，强硬地把她按坐在一块稍大的石头上。他蹲下身