墨尘顺着箭矢残留的混沌气息追踪了三日，最终在一条河谷的拐弯处失去了黑衣人的踪迹。那道身影就像被大地吞没了一般，连一丝脚印和气息都没有留下。他蹲在河岸的石滩上，看着脚下被水流冲刷得圆润的卵石，不再试图寻找线索，目光转向河谷下游。隔着河水，他看到了炊烟。
河谷的下游依山傍水处有一座村庄，约百余户人家的规模，灰色的屋顶在暮色中连成一片，显出几分宁静的错觉。但墨尘很快注意到异样：炊烟太稀薄了，稀到不像一个活着的村庄该有的烟火气，更像几根被勉强点燃的草绳在垂死挣扎。河面上没有人影，没有洗衣的妇人，没有嬉水的孩童。
林清瑶站在墨尘身边，她的目光越过河水落在村庄的轮廓上，声音带着极淡的不安：“这村子里的人，全都活着。”
她说的是“活着”，但墨尘明白她的意思。她的银针经过特殊淬炼，能够感知生灵的气息浓度。此刻她的针囊中传来那种微弱而密集的震颤，如同数百只心脏同时在她腰间跳动——密集到让人发麻。那些心跳带着一种黏稠的同频节奏，不像是人类正常跳动的节律。
沈玉郎已经将剑从鞘中拔出了半截：“被混沌侵蚀的人？”
墨尘没有立刻回答。他凝目望向村庄深处。暮色中，村庄的街巷间有人影走动，步伐缓慢却一致，如同有一根无形的线牵引着他们的行动。那些人影的轮廓在光线中隐约可见扭曲的弧度，肩胛、脊背、颅顶，如同正在融化又凝固的蜡像。他的掌心感受到了那股气息。那些气息比混沌兽温和得多，却更深地扎根于血脉之中。这些人还没有兽化到失去理智的程度，但他们的身体已经在混沌的侵蚀下慢慢发生不可逆的改变。
他们走到村口时，墨尘明白了为什么炊烟如此稀薄。
村口的第一间茅屋前，一个身材佝偻的老者正蹲在地上，面前架着一口铁锅，锅下的柴火已经燃尽，只剩一缕细弱的灰烟。老者手中握着一把野菜，正反复搓揉着那些叶片，动作机械得近乎僵硬。他没有抬头看墨尘，也没有对陌生人的出现做出任何反应。他的脖子已经出现了明显的灰色鳞片状纹路，从衣领下方一直延伸到脸颊边缘。他的眼珠混浊，瞳孔涣散，如同一层石灰膜覆盖在眼球表面。墨尘走近他时，他仍然保持同一个动作，仿佛全部意识都被消耗在那个反复搓揉的动作上。
一条土狗伏在茅屋檐下，半睁着眼睛，呼吸微弱。它看到墨尘时耳朵动了动，但身体没有动，肚腹上有一道半愈合的伤口，伤口边缘同样是那种灰色鳞片。
墨尘蹲下来，看向老者的脸，放缓了声音：“老人家。”
老者没有理他。他的手指仍然在重复搓揉的动作，嘴唇微微翕动，像是在念某个已经重复了无数遍的字眼。墨尘侧耳倾听，终于听清了他反复念叨的那个音节：“饿……饿……”
他的手指搓揉着菜叶，却没有送入嘴中。这是一种完全被侵蚀后的行为残留，如同断了线的木偶仍然在重复着最后一个动作指令。墨尘的心沉了下去。
林清瑶在他身后问：“他还有救吗？”
墨尘将手伸向老者的手腕。他的手指刚刚触及老者的皮肤，老者忽地静止下来。所有的动作都在同一瞬间停了，那个重复搓揉的姿势僵在半空。片刻后，他缓缓抬起头，混浊的眼睛看向墨尘，瞳孔深处忽然亮起一丝极其微弱的返照。那丝光非常短暂，短暂到险些被暮色吞没。但墨尘看见了，它带着一种属于人类意识存续时才有的明澈光彩。老者嘴唇翕动，发出的声音不再只是“饿”，而是断断续续的、混着混沌嗫音的四个字：“杀……了……我……”
墨尘的手指停在半空。这四个字像四根针一样钉入他的胸口。他沉默了片刻，问：“你的家人呢？”
老