离开始源废墟后的第三天，墨尘一行人在枯河上游遇到了一座废弃的驿站。
驿站只剩半堵墙和一座歪斜的木头架子，木架上悬着一块被风蚀得只剩轮廓的招牌，字迹完全无法辨认。墙根下有一口枯井，井口结着蛛网，井底塞满沙土。墨尘蹲在井边查看时，注意到井沿的石头有一道新鲜的刮痕，像是被绳索勒出来的。他伸手摸了摸那道痕迹，指腹上沾了一缕细沙，沙粒间混着一根灰色的毛线。那根毛线的颜色和黑衣人抱婴儿时襁褓边缘脱落的线头极其相近。
他直起身，目光沿着枯河床向北望去：“他确实走过这条路。而且走得不久。”
沈玉郎蹲在墙根下，拨开一层浮沙，看到底下的地面有马蹄印和人的脚印。他数了一下脚印的分布和走向，皱眉道：“不只有他和婴儿。至少有四个人和他一起行动，其中一匹是驮马，负重大，走得很慢，脚印压得很深。他们带着补给，准备的路程不短。”
墨尘走过去蹲下，看着那些脚印。沈玉郎的判断很准确，那些脚印的深浅分布呈现出典型的负重行军队列。四个人，一匹驮马，背负大量物资，方向朝北。他们正走向混沌始源之地的深处。
林清瑶递给他一块干粮，被他接过咬了一口，嚼了几下咽下，又喝了一口水。他靠在断墙上，望着北方那片沉重的云层，目光变得沉静：“我们的补给也快差不多了。枯河过了之后就没有水源，必须在进入荒漠前把水和干粮备够。”
小满坐在墙根下，默默看着手中那截木雕小鱼，过了一会儿忽然说：“北边，有河吗？”
墨尘回头看向他：“枯河干了。北边没有河。”
小满低下头，指尖在木雕小鱼的凹槽里划了一下：“那我带的水要省着喝。”
林清瑶的嘴角微微动了一下，没有笑出来，只是伸手摸了一下他的头发。
他们继续向北走了四天。第四天傍晚，枯河的痕迹彻底消失在一片龟裂的盐碱地中。地面呈灰白色，踩上去发出细密的碎裂声，泥土表面结着一层薄薄的盐花。天色渐暗，北方没有晚霞，只有一片灰蒙蒙的雾霭，从地平线处缓缓渗开。
墨尘正打算找一处背风的地方扎营时，沈玉郎忽然停了下来，他蹲下，将耳朵贴着地面，听了一会儿后猛然抬头：“有人过来了。”
墨尘顺着他的目光看向西南方向。那里有一道约半人高的土坎，卷起一阵灰白色的尘土。扬尘中依稀可见一个黑色的小点在快速移动，从盐碱地的边缘向他们这个方向跑来。越来越近时，那影子显出清晰的轮廓，是一个人。一个受了伤的人。
那人跑得很狼狈。他身上的衣袍有一半被撕烂，左臂垂着，肩膀一道深可见骨的伤口，渗出的血已经干成大片褐色。他的步伐踉跄但始终没有停，直直冲着这片扎营地奔来。当他跑到距离墨尘等人还有约二十余丈时，他的腿一软，整个栽倒在地，挣扎着撑起半个身子，抬头望向他们。那是一张布满尘土与血污的脸，看不出年纪，只有一双眼睛在暮色中睁得很亮，像被逼到绝境的人才有的光。
沈玉郎按住腰间剑柄，警惕地挡在前面：“什么人？”
那人张了张嘴，发出一串沙哑的声音，像是干渴太久几乎失去了正常说话的能力。林清瑶递过去一壶水，他接过时手抖得厉害，拔开壶塞灌了几大口，呛得咳嗽，水从嘴角溢出混着血丝。他喘息了一会儿，终于说出第一句完整的话：“我叫陈九，是白鹿原猎户。你们是往北去的人吧？掉头，快掉头。北边不能去了。那里到处都是那种黑色的东西，比银莲城废墟里的还多，还凶。”
墨尘蹲在他面前，声音低沉：“你从北边过来？那你是从哪里逃出来的？”
陈九摇头，眼神有些混乱：“我是牵牛河谷的向导。半个月前，有