屏风的织锦上绣着云鹤图，鹤的眼睛在昏暗中像是活了过来，无声地注视着隐藏其后的人。苏晚感到青蒿的手在微微发抖，她轻轻握了握青蒿的手腕，示意保持安静。
房间中央，皇后站在铜镜前，镜面已经恢复了混沌。她背对着屏风，但苏晚能看到她的肩膀在微微起伏，呼吸并不平稳。
“先帝……”皇后的声音很轻，像是在自言自语，“把所有人都当成了棋子。陛下是，云裳是，太子是，本宫也是。”
李德全垂着头：“娘娘，先帝他……有苦衷。这个世界面临的是存亡危机，寻常手段无法应对。”
“所以就用不寻常的手段？”皇后转过身，烛光在她脸上投下明明暗暗的光影，“让亲生儿子痛苦十年，让忠臣之女家破人亡，让一个无辜的郡主困在冰棺中生不如死——这就是先帝的‘苦衷’？”
她的声音很平静，但平静下是压抑了十年的惊涛骇浪。
李德全跪下了：“老奴……无话可说。”
皇后看着他，良久，叹了口气：“起来吧。本宫不是在责怪你。你只是……奉命行事。”
她走到窗边，望向窗外沉郁的山色：“三个月后，仪式具体要怎么做？”
“需要三人在特定时辰立于特定方位。”李德全起身，从怀中取出一张图纸，“至纯之血立于东，对应生机；至痛之魂立于南，对应情感；至净之魂立于西，对应纯净。陛下居中，以帝王之气统御三方。”
“然后呢？”
“然后……”李德全的声音更低，“需要三位献祭者同时激发自身特质。太子的血会被抽取部分，娘娘需要回忆最痛苦的时刻，苏姑娘……需要彻底释放她的灵魂本质。三者共鸣，会产生一种特殊的精神波动，向‘监察者’展示这个世界生命体的‘进化潜力’。”
皇后沉默了片刻：“有危险吗？”
“有。”李德全如实回答，“太子的血若抽取过多，可能伤及根本；娘娘回忆痛苦过度，可能心神受损；苏姑娘……她的灵魂可能无法承受完全释放，会留下永久损伤。”
“永久损伤是指？”
“可能失去部分记忆，可能情感变得淡漠，也可能……”李德全顿了顿，“灵魂不再完整，永远无法回归她原本的世界。”
屏风后，苏晚的呼吸一滞。她终于明白系统为什么说“任务完成后可返回原世界”是个谎言——从她被投入这个试验场开始，她就注定回不去了。要么任务失败，世界重置，她随之消失；要么任务成功，但灵魂受损，永远困在这里。
没有回家的路。
从来没有。
“苏姑娘知道这些吗？”皇后问。
“老奴尚未告知。”
“那就不要告诉她。”皇后的声音很坚决，“她已经承受得够多了。”
“可是娘娘，仪式需要她完全自愿——”
“本宫会想办法。”皇后打断他，“让她以为这只是普通的祭祀，是为了祈求国泰民安。至于灵魂损伤……事后本宫会照顾她一生。”
李德全沉默了。
皇后走到铜镜前，伸手抚摸着镜框上繁复的云纹：“李公公，你说先帝相信这个世界值得继续存在。那本宫问你，一个需要靠欺骗和牺牲来维持的世界，真的……值得吗？”
这个问题太重了。李德全张了张嘴，却发不出声音。
“本宫不知道答案。”皇后自嘲地笑了笑，“但本宫知道，霄儿还小，他的人生才刚刚开始。陛下好不容易清醒了，他还有未竟的理想。还有苏姑娘，她本不该卷入这些……”
她转过身，眼神变得坚定：“所以这个仪式，必须成功。无论付出什么代价。”
“娘娘……”
“不必说了。”皇后摆摆手，“回宫吧。今日之事，不要对任何人提起，尤其是陛下。”
“那苏姑娘那边——”