胡人商队和汉人商贩因定价争执，新设的“市令”（市场管理员）召集双方，参考成本、运费、合理利润，公示公平价格，双方皆服。
每个故事后都附有简短的“评点”，分析其中体现的北境制度精神：公平、务实、创新、融合。
沈万三读完，长叹一声。他对侍立的儿子说：“你看这篇《税吏清明记》。北境商人纳税，税吏当面核算，开出三联税票，商人、税吏、官府各执一联，事后可查。若有贪污，举报者可得赃款一半……”
“咱们江南呢？”他冷笑，“税吏上门，说多少就是多少，不给？明日就找你麻烦。给的少了，他说你偷税；给的多了，他私吞大半。一年辛苦，三成交朝廷，两成交税吏，自己剩五成还得打点各路神仙。”
儿子沈荣低声说：“父亲，这话本里写的……都是真的吗？”
“七八成真。”沈万三从抽屉里取出一份正式印刷的册子——封面是普通的《农桑辑要》，但翻开内页，却是《北境税制考》，“这是北境通过海路秘密送来的。我核对过，里面的数据、案例，和我们掌握的情报吻合。”
他走到窗前，看着园中的荷塘：“这些年，我和北境暗中做生意，亲眼见过他们的商船、他们的货、他们的契约。他们做事……规矩。说好什么价就是什么价，说好什么时候交货就什么时候交，从不用额外打点。”
“可朝廷那边……”沈荣担忧。
“朝廷？”沈万三转身，目光锐利，“朝廷的江南织造，去年欠我们三十万两货款，至今不给，还说我们织的锦缎‘色泽不佳’要扣钱。北境的商站，上月进的货，三天就结清全款，还多给了五百两，说是‘提前付款奖励’。”
他压低声音：“荣儿，你记住：生意人，最看重的是规矩和信用。北境有这两样，朝廷没有。这天下……迟早要变。”
杭州，西湖畔的秘密刻坊。
深夜，油灯下，几个书生正在赶工刻版。他们刻的不是四书五经，而是一本名为《格物奇谭》的通俗读物。
第一回《铁牛耕地》，讲蒸汽拖拉机如何一天耕百亩地。
第二回《神梭织锦》，讲新式织机如何自动换梭、断线自停。
第三回《雷火铳显威》，讲北境火铳如何雨天也能发射。
每回结尾都有“试问”：若是此物用于江南，能增产多少？能省多少人力？能创造多少财富？
刻版的书生王秀才，边刻边对同伴说：“我表兄在松江府见过北境商船卸货，亲眼看见他们用‘起重机’，一个大铁钩，一次吊起十包棉花，顶二十个挑夫。若是咱们的码头也用上……”
同伴李秀才苦笑：“用上？官府会说‘奇技淫巧’，士大夫会说‘工匠贱业’。咱们刻这些版，若是被发现，是要掉脑袋的。”
“掉脑袋也得刻！”王秀才激动，“你们没去过乡下吗？我老家余杭，今年水灾，官府救灾粮一半被贪，百姓吃观音土！若是北境那套‘以工代赈’——灾民修水利，官府发工钱——哪会饿死人？”
他指着刚刻完的一页：“这《北境治水法》说，他们修水库，预算公开，百姓可监督；工程分段承包，按质按量验收付款；贪墨超过十两者，斩！若是江南也……”
忽然，门外传来猫叫——暗号。几人迅速吹灭灯，把刻版藏进地板下。片刻后，脚步声远去，是巡夜更夫。
黑暗中，王秀才轻声说：“我决定了。等这批书印完，我就北上，去北境。”
“你疯了？你是秀才，明年可考举人！”
“举人？考上又如何？当个贪官，还是当个被贪官欺压的清官？”王秀才声音坚定，“我要去北境，看看那里是不是真像书里写的。若是真的……我就留在那里。至少，那里让人有盼头。”
金陵，秦淮河画舫。
表面上，这里是风月之所。但实际上，最深处