安西都护府挂牌的第三天，平静被打破了。
那天早晨，李靖正带着张合在军马场视察。草场上马群悠然自得，老场长指着远处新修的马厩介绍着进展情况。一切都显得那么顺利。
直到一个浑身是血的斥候骑着马从远处狂奔而来。
“都护大人！不好了！军马场先遣队在北岸遭到袭击！”
李靖的眉头瞬间皱紧：“怎么回事？说清楚！”
斥候从马上摔下来，膝盖磕在地上，血顺着裤腿往下流。但他顾不上疼，急急说道：“大人，先遣队昨天奉命去北岸勘察新草场，今天早上在渡河的时候——突然遭到一支不明身份的游骑兵袭击。先遣队四十三个人，死了二十一个，剩下的逃回来的也都带了伤。”
“游骑兵？”李靖眼中闪过一丝冷意，“多少人？”
“目测一百人左右。”
李靖没有追问，直接翻身上马：“张合，你立刻回营调兵。我去现场看看。”
“都护，危险——”
“我说了，我去看看。”
李靖带着二十个亲卫，一路向北岸疾驰。
到了现场，他的脸色沉了下来。
草地上横七竖八躺着大周士兵的尸体。每个人的伤口都很整齐——都是一刀封喉，没有过多的挣扎痕迹。这说明袭击者下手极快，毫不拖泥带水。
李靖翻身下马，蹲在一个阵亡士兵身边查看伤口。那个士兵的喉咙被割开了一道口子，切得很深，几乎要将整个脑袋切下来。
“不是草原人的手法。”李靖说。
草原兵的习惯是用弯刀斜着砍，伤口是弧形的，而且经常砍在肩膀上或者胳膊上——因为他们的马刀重，喜欢劈砍。但眼前这些士兵的伤口都很整齐，方向一致，力度精确。
“大人，你看这里。”一个亲卫从草丛中捡起一把兵器。
那是一把奇怪的弯刀。
比草原弯刀更长，刀身呈现流畅的s形弧度，刀刃上带着细密的锯齿。刀柄上镶嵌着一颗暗红色的宝石，下面坠着一条用金线编织的穗子。整把刀做工精湛，绝非草原工匠的手艺。
李靖接过弯刀翻来覆去地看了几遍。刀刃上有血迹，还没干透——是杀死大周士兵的凶器。但在刀刃根部，刻着几行他完全看不懂的文字。
“这是什么字？”他问左右。
没有人认得。
那些文字既不像汉字，也不像草原文字，也不像西域各个城邦的文字。它们由一些奇怪的直线和弧线组成，像几何图形，又像是某种古老的符号。
“把这个带回去，找张合看看。”李靖把弯刀包好，“另外，给我追查袭击者——他们往哪个方向跑了？”
斥候指着西北方向：“他们抢了先遣队的物资和马匹，沿着河流往西北去了，速度很快。”
“追。”
但终究没有追上。
那支游骑兵像是消失在空气里一样。李靖派出去三队斥候搜索了一整天，硬是没有找到他们的踪迹。
更让人警惕的是——斥候在搜索途中发现了那支游骑兵留下的一个营火的痕迹。在李靖看来，一支百人队伍要隐藏踪迹并不难，但难的是不留一丝破绽。而这些袭击者留下的痕迹非常少，说明他们经过严格的军事训练，懂得如何消除踪迹。
李靖站在那个熄灭的营火旁，陷入了沉思。
草原上的游牧部落不会这样做事。他们打了就跑，但跑的时候不会刻意隐藏踪迹——不是因为不懂，而是他们觉得没必要。但这些人不一样，他们每一个动作都很专业。
颉利的残兵？不可能。颉利被击溃后往西跑了，而且他的人已经士气崩溃，不会还有组织力打这种袭击。
西域各城邦的人？也不会。龟兹、疏勒、于阗这几天正在主动示好，想从中原得到更多贸易利益，不会蠢到在这个时候跳出来挑衅。