长安城的朝会很准时。每日卯时，太极殿的钟声一响，文武百官鱼贯而入。这一天看起来跟往常没什么不同——尚书省上呈了上个月的税收汇总，门下省驳回了益州转运使的一桩报账，大理寺呈报了一桩越级上访的案子。
一切如常。
直到午时刚过，八百里加急的蹄声惊破了长安城的宁静。
信使从西门入城，一路没有停——马背上的旗帜是黑色的，意味着战报。城门校尉没有拦他，街上的人群自动让开一条路。马蹄敲击在青石板上的声音像一阵急鼓，从西门一直响到了宫门。
陈昭正在偏殿看一封从扬州送来的密信。信是苏秦写的——他以商贾身份潜入朱元璋的地盘，花了两个月摸清了吴国水师的布防情况。陈昭看到一半，听到一阵急促的马蹄声从宫门外传来。
他放下信，望向殿门。
信使跑步入殿，浑身是汗，衣服上沾满了征尘和血迹——那是他在路上换马时被马身上扬起的沙尘染黄的颜色。他的嘴唇干裂，嗓子沙哑，跪在地上时几乎说不出话来。但他怀里抱着的战报完好无损——油布包裹，火漆封口。
陈昭接过战报，在手中掂了一下，然后拆开。
信使用尽最后的力气说了一句：“大王——西征军在草原中了埋伏——项羽将军的部队被始毕和颉利联手夹击……“
话没说完，他就在殿中晕了过去。陈昭挥了挥手，两名侍卫把他抬下去救治。
战报上的文字很简洁，是李靖亲笔写的。字迹比平时略草，但内容条理清晰——这是李靖的一贯风格，越是紧急的情况，他的公文反而越冷静。
一共三页。第一页是战损报告：项羽部伤亡四成，张合部伤亡两成，西征军总兵力折损近一成。第二页是战场复盘：颉利用替身诱敌，始毕在侧翼设伏，叔侄二人联手做了一出戏。第三页是李靖的判断：草原联军的实力超出预期，但颉利和始毕之间并非铁板一块，只要找到合适的突破口，胜负未定。
陈昭看完第一页时，眉头动了一下。
看完第二页时，他的表情没有任何变化——但握着竹简的手指关节微微泛白。
看完第三页时，他放下竹简，沉默了很久。
当天下午，陈昭召开了一次紧急朝会。
他当着满朝文武的面宣读了战报。大殿里安静得能听到针落地的声音。很快，各种声音就像被捅了的马蜂窝一样炸开了——有人主张撤军，认为西域太远、粮草太贵、没必要为一个草原跟突厥人耗下去；有人建议增兵，认为颉利和始毕的联手意味着草原的威胁远超预期，必须调更多的军队过去；还有一位老臣提出了最稳妥也最保守的方案：转为羁縻，派使者去册封颉利和始毕为草原可汗，用虚名换安稳。
三种声音在殿上吵了半个时辰，谁也说服不了谁。
陈昭一直没有说话。他坐在御座上，听完了所有人的意见，然后问了一个让所有人都安静下来的问题：
“李靖的折子呢？“
“大王，李将军的折子不是已经——“
“我说的是李靖的折子。“陈昭重复了一遍，语气没有任何变化，“是李靖亲笔写的折子——他跟孤说的意见是什么。“
朝堂安静了。
陈昭的意思很清楚：他要听的不是朝堂上空谈的大臣们怎么说，而是前线主帅的意见。他要听的是那个在战场上亲眼看到始毕和颉利联手、亲手清点了战损、亲口告诉项羽“没事继续打“的人怎么说。
李靖的密折是在三天后送到的。
送信的不是普通的信使——是一个穿着突厥皮袍、脸上涂了泥巴的斥候。他混在草原部落的交易商队里，绕过了颉利的封锁线，一路换了五匹马，只用了两天半就从高昌跑到了长安。